Cela faisait quelques mois que je ruminais, que je m’impatientais…Et enfin la sacro sainte date est arrivée, à savoir celle du dimanche 8 juin, celle ou enfin j’allais pouvoir me rendre au Mini Cooper Register day à Beaulieu en vue de dénicher les quelques pièces manquantes pour finaliser la remise en route de l’Austin Seven.

J’avais entendu pas mal de chose sur ce meeting, et je dois dire qu’au-delà de très belles pièces d’anciennes ce fut surtout cette atmosphère dont seuls les anglais ont le secret qui fit la saveur de ce week-end champêtre.

Ainsi les Brother, Patrice et moi-même prîmes le départ du Havre le samedi à 16H00, direction Portsmouth. Comme nous pouvions nous y attendre nous n’étions naturellement pas les seuls français et ainsi surgirent sur le pont de vieilles connaissances que nous pouvions nous attendre à croiser. Leur mission était probablement identique à la nôtre, bien que plus « professionnalisée » comparé aux gentils « amateurs passionnés » que nous sommes. Un peu de pression sur les épaules en somme… 

La traversée est quelque peu longue mais pour avoir plusieurs fois effectué le trajet vers l’autojumble de Beaulieu j’en ai l’habitude. A 21H30 nous sommes bien contents de poser pied sur cette terre de passionné et décidons de prendre la route vers Southampton, afin d’y passer la soirée.

Arrivée sur place l’ambiance de fête est extraordinaire, le climat est excellent, pour un peu cette halte aurais pu se prolonger toute la nuit…Cependant et malgré la tentation il ne faut guère dévier de notre objectif initial, ainsi nous reprenons la route vers Beaulieu. Je dois dire que l’arrivée de nuit fut merveilleuse : traversée de la portion limitée à 40 miles au milieu des landes, le tout entourés des nombreux chevaux lâchés en toute liberté. Il ne faut pas oublier que Beaulieu est un concept ou l’homme cohabite avec les animaux et ce sans aucun enclos... 

Nous pénétrons dans le petit village et effectuons la halte habituelle devant la mythique concession ou trône une très belle Proteus Type C, 3 Lotus Elan, une Tr3, une Mga, une Jaguar XK 140, toutes rutilantes bien sûr.

Nous dirigeons ensuite vers le parc exposant pour planter nos tentes…Seul problème : tout semble fermé ! Nous nous rabattons vers les vastes étendues de prairie qui servent habituellement de parking et là, surprise, nous sommes seuls au monde, au milieu de dizaines de lièvres et de biches qui réveillées par les feux gambadent autour de la voiture ! Cette virée prend des allures de camping sauvage et nous commençons à nous demander si nous ne sommes pas trompés de jour…

8H00 du matin : réveil matinal et direction l’entrée de la manifestation…Et là bien joué, nous sommes quasiment les premiers sur les lieux et arrivons pour le déballage des pièces ! Il semblerait que le reste des frenchy soient restés scotchés à l’hôtel…

C’est ainsi que nous saisissons cette chance et investissons de suite dans les pièces les plus rares que nous puissions trouver : compteur original Cooper S, poignée de porte MKI courtes, cornets d’époques, baquet Microcell, différentiels Cooper S, compte tour….  Il se confirme qu’il y de très belles pièces et ce n’est pas tant la quantité que la qualité qui surprend, ainsi que des prix relativement accessibles compte tenu de la rareté des objets. Comme la chance est avec nous le soleil est radieux, les premières autos arrivent et la manifestation se met en place petit à petit.  

Les autos du concours sont absolument superbes et de nombreux modèles sont représentés : Cooper 997, 970S, 1071s et 1275S, Cooper S MKII police, Cooper S MKI Radford à hayon, Austin Seven, Clubman Wood and Picket, vraie Cooper car co à injection et Cooper S Britax, sans compter les anciennes voitures de rallye, traveller, Pick up, Sprint stewart and arden….

L’ambiance est bonne enfant et les anglais toujours aussi prévenants : ainsi sommes nous remerciés pour avoir fait la route jusqu’ici, nous sommes considérés comme des hôtes ! Le tout dans une atmosphère paisible et reposante, au milieu d’une infinie verdure assortis d’une multitude de petits manoirs et autres cottage dispersés dans la nature.

Un petit tour par le musée ne fait de mal, toujours aussi impressionnant tant par le rareté des pièces que par la diversité des autos et des motos.

Nous assistons à le remise des prix du concours d’élégance, le best of show étant décerné à une superbe Cooper S MKI Smoke Grey / old white équipée de superbes jantes Car co.

16H30 : fin de la manifestation. Il est temps de repartir vers Porsmouth, sans oublier la traditionnelle halte au salon de Thé de Beaulieu, so british !

L’horaire du bateau se situant à 23H00, nous prenons le temps de visiter l’ancien port de Posrmouth et naturellement de nous offrir un apéritif bien mérité, suivi d’un excellent diner au bord du front de mer. 

Lundi 8H00 : arrivée au havre et retour sur la tristesse de nos routes peuplées de monospace et autres engins « plastifiés »…Cependant les sourires sont de mises car ce Cooper Register day est une vraie référence pour tous passionnés de Mini ancienne…Les avis sont alors unanimes : l’année prochaine, on y retourne !!! 

Certains s'interrogent sur la "Papillon" qui prend son envol en home de Mémoire des Stands...la réponse

6h30 : départ matinal de Rome

Nous nous intercalons subrepticement derrière les deux Abarth Zagato qui semblent vouloir faire cause commune et commencent à créer la fameuse troisième voie au milieu du trafic très dense, ça repart de plus belle, les petits moteurs rageurs donnent de la voix et montent ardemment dans le haut des tours ! 

Le rythme est toujours très rapide et nous nous retrouvons au sein d’une échappée composée de barquette DB3, Arnolt Bristol, DB 3S, Frazer Nash et autres SLR…Le rythme est désormais ultra rapide, une Maserati 250 S nous laisse littéralement sur place tandis que nous nous accrochons avec grand peine à une 550 spyder qui nous distance avec une rage mêlée d’une merveilleuse gracilité …Heureusement nous arrivons derrière une Bandini 750 S de 1953 pilotée par un équipage féminin russe et qui semble plafonner à 160 kilomètres heures en ligne droite..Le tout encore plus au raz du sol que la plus basse des Eleven, sensations garanties ! 

Quelques centaines de kilomètres plus tard nous pénétrons dans Ronciglione, somptueux petit village parsemé de petites ruelles empruntées par l’ensemble des concurrents. Il fait chaud les moteurs chauffent, calent, le public poussent les bolides afin de permettre aux pilotes de repartir à la poussette !  

Après toutes ces émotions nous nous accordons le temps d’un rapide déjeuner ; une TR2 semble en panne…L’assistance de l’équipage fait des merveilles et ils repartiront au bout de 45 minutes, la réputation des anglaises est sauve ! 

Après cette courte halte il est temps de ravitailler en essence et de reprendre la route vers le saint des saints, à savoir la mythique usine du grand Enzo située au cœur de Maranello ! Vision inattendue et étrange que les Bugatti 35, SS100 et autres Mercedes SSK traversant le portail d’entrée de l’usine pour être accueilli par Jean Todt en personne.  L’usine est absolument gigantesque, nous pénétrons dans la « Via Enzo Ferrari »  une certaine émotion nous gagne à la lecture ce panonceau dédié au Commandatore, c’est un peu comme si nous  sentions sa présence…Les concurrents passent le checkpoint et suivent le rythme de Jurgen Mass qui nous gratifie d’une accélération phénoménale au sortir de l’usine…

Nous prenons tout de même le temps de passer à la boutique officielle « Formula one » afin da glaner quelques souvenirs, quittons la ville et passons devant le gigantesque « Cavallino » qui se dresse au centre du rond point au sortir de ce lieu magique. Il est désormais temps d’attaquer la dernière étape sous une pluie battante, ce qui ne calme pas le rythme endiablé de certains concurrents : une Talbot Lagot T26 grand S 1949 enquille la route en contre sens et nous double dans un vrombissement hallucinant !!!

22H30 : arrivée de la première voiture à Brescia et fin de la course !

La liesse est de mise à la Viale Venzia pour accueillir des concurrents à bout de force…Ils auront bouclés à un rythme infernal les 1000 milles en une soirée et deux jours seulement, le tout essentiellement sur petites routes !

Nombreuses sont les autos à être remplies de canette de Red bull, généreusement distribuées tout au long de l’épreuve ….Maculée de poussières, de boue, voire quelques peu embouties comme la barquette DB 3 de l’équipage   285, ils l’ont fait !

Il est désormais temps de rallier le parc fermé de Fiera où la fête bat son plein, les concurrents alignant scrupuleusement leurs montures en vue de l’exposition au public prévue le dimanche.

Retour dans le centre historique et là….moment magique !!!! Les nombreux concurrents patientent dans une longue ruelle pour se diriger vers la fameuse rampa mille miglia, à côté de laquelle une délicieuse speakerine présente à un public nombreux et survolté les voitures une à une ! L’équipe de mécanicien Mercedes pousse tranquillement la mythique SLR pilotée par l’ancien pilote de Formule 1 Jurgen Mass, tandis que la version coupé du 300 SLR dépêchée pour Mikka Hakinen patiente tranquillement derrière une série de voitures toutes plus rares et incroyables les une que les autres.

Au milieu des nombreuses Bugatti 35  et 37, BMW 328 Roadster, Aston martin Le Mans, barquettes Ferrari250,750 et 860 Monza, speedster 550 et 356, Aston Martin Le Mans, DB, barquettes DB 3 et DB 3S, barquettes Maserati 150 et 250 S, Osca MT4, Cisitalia 202 SC, Alfa Roméo 8C1750 et 2300, Jaguar Type C et D, Frazer nash Targa Florio,Lancia Aurélia B20 coupé et speeder America trônent de nombreuses petites barquettes italiennes au bruit rageur telles que les Morettini 508 S, Marianni  1100 S, Giannini 750 sport, et autres Bandini 750S, minuscules mais incroyablement rageuses et vraisemblablement pressées d’en découdre. Tout cela commence à sentir le « chaud » comme dirait l’autre.

La grande place est noire de monde, l’Alfa Roméo disco Volante se présente sur la a rampe, prête à s’envoler telle une soucoupe volante…L’ambiance est à son comble !     

Nous nous rendons à Fiera, le parc fermé ou il nous faut récupérer nos accréditations presse, road book  ainsi que coller nos numéros de presse, et là on se dit que c’est bientôt parti…La tension monte encore d’un cran lorsqu’un un ami  photographe de Cathy nous demande si nous suivons la course de bout en bout et si c’est la première fois...Nous acquiesçons tandis qu’il nous lance un grand « good luck, its so insane !!!! ». C’est à ce moment là que nous commençons à comprendre que ce revival se court en mode « no limit », le tout encouragé par la police, ce qui se vérifiera tout au long du parcours !  Le petit moteur 1400 turbojet de la Punto n’allait désormais plus tarder à mieux respirer…

18H00 : direction le musée officiel mille miglia qui retrace l’historique de la mythique épreuve, nous en profitons pour faire quelques clichés et quelques emplettes afin de ramener quelques souvenirs estampillés 1000 1000. Pendant ce temps là les concurrents, qui s’apprêtent à prendre le départ, font le plein de vitamines…

19H30 : départe de la corsa piu bella del mundo !

C’est parti pour 300 kilomètres de départementales à la nuit tombante ! Nous nous insérons dans le rapide cortège et déjà les premiers concurrents, en Bugatti 37 et BMW 328 ont crées une troisième voie centrale inexistante et roulent à tombeau ouvert, le tout sous l’acclamation de milliers d’italiens qui sembleraient ne vouloir rater cela pour rein au monde !

A cette allure le premier checkpoint arrive très vite et trop vite pour nous tant est si bien que l’organisation oubli de barrer la route, nous nous retrouvons ainsi pris au piège en pleine nuit dans un contrôle ou toute assistance et autre voiture de presse sont interdites !!! Nous sommes bons pour un sacré savon de la part d’un contrôleur tandis que bien évidemment nous en profitions pour prendre quelques clichés au cœur de l’évènement !  

Alors qu’il reste 250 km à parcourir dans la nuit une forte averse s’abat sur les concurrents qui pour 80% conduisent des autos découvertes, qu’à cela ne tienne, ils poursuivent leur route à une cadence infernale sur les petites départementales italiennes…

00H00 : arrivées des premières autos à Ferrara

Les premières autos à arriver sont les avant-guerres qui ne se sont fait nullement rattrapées par les barquettes plus modernes, ça roule très fort. L’avenue principale fait office de check point tandis qu’un petit circuit est organisé en centre ville afin que le public, particulièrement enflammé, puisse apercevoir la totalité des 370 équipages…  Accélérations phénomènes des 250 et 750 Monza et autres 375 MM en plein centre ville, ambiance démentielle ! Pendant ce temps là des anglais dans une barquette bleue font le plein…de pack de bière !

Quant à nous direction l’hôtel pour un court mais réparateur sommeil à l’issue de cette première soirée de course déjà assez éprouvante pour les concurrents comme pour nous-mêmes, alors que nous sommes dans une auto moderne ! Imaginez les avant guerre…

Ces 5 lettres mythiques ont hanté bon nombre d’entre nous. Elles se confondent avec l’histoire de la course automobile tant la marque y a toujours joué un rôle majeur.

A l’évocation de Lotus, je pense immédiatement à la F1, à Jim Clark mais aussi à Ayrton Senna… à l’époque de mes premiers Grand Prix  suivis à la TV,  sa Lotus noire et or bataillait avec les Mc Laren  de Prost et Lauda et la Williams de Mansell…

L’histoire de la marque est intimement liée avec celle de son génial créateur Anthony Bruce Colin, dont les initiales fusionnent dans le fameux Logo qui orne nos capots. Des premières seven « Special » aux F1 en passant par l’Eleven et la 23, il a toujours cherché à innover pour gagner. Moteur porteur, forme en coin, ou encore effet de sol sont autant d’innovations qui firent la différence sur la concurrence.

C’est un peu en pensant à tout cela que je me portai acquéreur de mon Elan en ayant l’impression de devenir un dépositaire d’une partie de cette histoire. Aujourd’hui le Team compte 5 Lotus dans ses rangs, une baby, une +2, 2 Caterham et une Elise.